Cet organe a deux fonctions principales:

1. Le foie emmagasine et métabolise les substances nutritives (protéines, hydrates de carbone, lipides) et autres substances (hormones, drogues, etc.) et retourne les métabolites dans la circulation sanguine. Le foie est donc un organe endocrine.
2. Le foie sécrète la bile qui est transportée par des canaux vers le duodenum, ce qui en fait une glande exocrine.

Le foie, recouvert d'une fine capsule, est divisé en quelques grands lobes qui se subdivisent en lobules. Cependant chez l’homme, et plusieurs autres espèces, la démarcation des lobules n’est pas nette dans les coupes histologiques et le tissu hépathique parait homogène.

Chez quelques mammifères cependant, dont le porc (voir la présente photo), les lobules sont délimités par de fines lames conjonctives (flèches). Ces unités, de formes polyhédriques, correspondent aux lobules anatomiques.

Puisque ces lobules ont des frontières imprécises chez plusieurs espèces les histophysiologistes ont subdivisé le parenchyme hépatique en unités fonctionnelles telles que les lobules portes, les acinus hépathiques, les zones acineuses, etc. Cependant ces entités fonctionnelles ne peuvent être délimitées facilement dans les coupes histologiques usuelles.

Le présent chapitre se limitera donc à la description des lobules dits classiques, à la distribution des vaisseaux et des canaux excréteurs de la bile ainsi qu’à la structure des cellules hépatiques ou hépatocytes et leurs relations aux petits vaisseaux.

La présente photo d’un lobule du porc montre au centre du lobule la veine centrale (*) qui draine le sang des vaisseaux environnants et le dirige vers les veines hépatiques. Certains coins triangulaires du lobule sont occupés par des branches des veines portes, des artères hépatiques et des canaux biliaires qui seront décrits plus loin.

Coloration: H–­­É
Grossissement: ×100