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La thyroïde est une glande de bonne taille (25–40 g) qui a deux lobes, l’un et l’autre placés de chaque côté de la trachée à proximité du larynx. Ces lobes sont reliés entre eux par l’isthme placé à l’avant de la trachée. La glande thydoïde est composée de petits follicules plus ou moins sphériques (un millimètre de diamètre ou moins). Ces follicules sont composés d’un épithélium simple de cellules cubiques qui bordent une cavité remplie d’une substance semi-gélatineuse, la colloïde. Ces cellules épithéliales ou cellules folliculaires sont séparées par du tissu conjonctif lâche contenant de nombreux capilllaires et veinules (dessin en haut). Les cellules folliculaires sécrètent dans la colloïde, la thyroglobuline (dessin en bas). Les hormones thyroïdiennes, i.e., la thyroxine et la diodothyronine, font partie de la molécule de thyroglobuline. La colloïde des follicules est donc un site de stockage d’un précurseur des hormones thyroïdiennes. Sous l’effet de la TSH, la colloïde est endocytée par les cellules folliculaires sous la forme de gouttelettes. Ces gouttelettes se fusionnent aux lysosomes qui procèdent à l’hydrolyse de la thyroglobuline ce qui libère la thyroxine et la diiodothyronine. Ces hormones diffusent vers les capillaires adjacents et la circulation sanguine. Elles agissent sur le métabolisme cellulaire des divers tissus et organes.
Certains follicules contiennent, en plus des cellules folliculaires, de grandes cellules au cytoplasme pâle appelées cellules parafolliculaires, cellules claires ou cellules C (dessin en haut). Ces cellules sont localisées à l’intérieur de la membrane basale des follicules mais sont toujours séparées de la colloïde par le cytoplasme des cellules folliculaires. Ces cellules C sécrètent la somatostatine et la calcitonine qui contrôle la concentration du calcium dans les tissues.
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